Ulcere gastriche e duodenali: cause, sintomi e opzioni terapeutiche

Le ulcere gastriche e duodenali (duodeno) sono perdite di tessuto che si formano sulla superficie interna di questi organi a causa dell’azione dell’acido gastrico e degli enzimi digestivi. In questa condizione, l’effetto di acidi e succhi digestivi può penetrare in profondità nel tessuto, causando ferite e infiammazione. Le ulcere sono una malattia del sistema digerente diffusa in tutto il mondo, che può portare a gravi problemi di salute.

Quali sono le cause dell’ulcera?

La causa più comune delle ulcere gastriche e duodenali è un’infezione batterica chiamata Helicobacter pylori. Un altro fattore importante è l’uso regolare di farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), in particolare l’aspirina e vari farmaci per il reumatismo, soprattutto se assunti a lungo termine. Anche la predisposizione genetica, lo stress cronico, farmaci simili al cortisone, il fumo, l’abitudine al consumo di alcol, l’assunzione eccessiva di caffeina (ad esempio il caffè) e fattori ambientali possono contribuire alla formazione delle ulcere. Tuttavia, l’effetto di questi fattori può variare da persona a persona.

In quali età e in quali soggetti le ulcere sono più frequenti?

Le ulcere possono svilupparsi a qualsiasi età, ma le ulcere duodenali sono più comuni tra i 30 e i 50 anni e più frequenti negli uomini. Al contrario, le ulcere gastriche sono più comuni nelle età avanzate, soprattutto nelle donne sopra i 60 anni. Secondo vari studi, la percentuale di persone diagnosticate con ulcera nella popolazione in un dato momento varia tra il 2% e il 6%. Le ulcere duodenali sono più comuni rispetto alle ulcere gastriche.

Quali sono i sintomi dell’ulcera?

Il sintomo principale delle ulcere gastriche e duodenali è solitamente un dolore di tipo bruciante o mordente avvertito nella parte superiore dell’addome. Questo dolore di solito aumenta con la fame, può comparire tra i pasti o di notte e può essere così intenso da svegliare il paziente dal sonno. Il dolore può attenuarsi dopo aver mangiato o assunto farmaci antiacidi. Più raramente, nei soggetti con ulcera possono manifestarsi anche nausea, vomito, diminuzione dell’appetito e perdita di peso involontaria. In particolare, la diminuzione del dolore dopo il vomito è tipica dell’ulcera. In alcuni periodi (ad esempio in primavera e in autunno) i disturbi possono aumentare.

Quali sono le gravi conseguenze dell’ulcera?

Emorragia: La causa più frequente di emorragie del tratto digestivo superiore sono le ulcere. L’emorragia può essere il primo segno anche in persone senza diagnosi di ulcera. L’emissione di feci di colore marrone scuro o nero (color catrame) o il vomito simile a "fondo di caffè" sono considerati segnali di allarme importanti. In caso di improvvisa debolezza, sudorazione fredda, si deve sospettare un’emorragia. Quando si osservano questi sintomi, è necessario rivolgersi senza indugio a una struttura sanitaria.

Perforazione (Perforazione): Se l’ulcera si approfondisce e attraversa completamente la parete dello stomaco o del duodeno, l’acido gastrico e gli enzimi digestivi possono fuoriuscire nella cavità addominale causando un dolore addominale improvviso e intenso. I muscoli addominali si irrigidiscono e la persona ha difficoltà a muoversi. Questa è una condizione che richiede un intervento chirurgico urgente e può essere pericolosa per la vita.

Ostruzione: In particolare, un’ulcera grave nella regione pilorica, situata all’uscita del duodeno o dello stomaco, può causare restringimento e persino ostruzione a causa di gonfiore del tessuto o formazione di cicatrici a lungo termine. In questo caso, cibi e liquidi non possono lasciare lo stomaco e il paziente vomita frequentemente e abbondantemente. Possono svilupparsi malnutrizione e rapida perdita di peso. In tali situazioni può essere necessario un rapido intervento diagnostico e chirurgico.

Quali metodi vengono utilizzati per diagnosticare l’ulcera?

Per diagnosticare i pazienti sospetti di ulcera, è importante una dettagliata anamnesi medica e un esame fisico. Tuttavia, l’esame fisico o l’ecografia di solito non forniscono risultati specifici per l’ulcera. Nella pratica, spesso si consiglia di provare farmaci che riducono l’acidità gastrica e osservare se i sintomi migliorano. La diagnosi definitiva viene posta mediante endoscopia del tratto digestivo superiore (esofagogastroduodenoscopia). Con l’endoscopia si visualizzano direttamente esofago, stomaco e duodeno e, se necessario, si possono prelevare biopsie dalle aree sospette. Anche la radiografia con bario di stomaco e duodeno può essere eseguita, ma oggi l’endoscopia è preferita più frequentemente.

Quali metodi sono efficaci nel trattamento delle ulcere?

Terapia farmacologica:

La principale opzione nella terapia moderna sono i farmaci che riducono la produzione di acido gastrico, come gli inibitori della pompa protonica (omeprazolo, lansoprazolo, ecc.) e i bloccanti dei recettori H2 (ranitidina, famotidina, nizatidina, ecc.). Questi farmaci favoriscono la guarigione dell’ulcera e alleviano i sintomi. Se viene rilevata un’infezione da Helicobacter pylori, l’eradicazione di questo batterio con antibiotici appropriati è una parte importante della terapia. La durata e la combinazione della terapia possono variare in base alla sede, alle dimensioni dell’ulcera e alle condizioni generali di salute del paziente.

Intervento chirurgico:

Molte ulcere guariscono con successo con la terapia farmacologica. Tuttavia, se si sviluppano complicanze come emorragia, perforazione o ostruzione, oppure se l’ulcera non migliora nonostante la terapia farmacologica, può essere necessario un intervento chirurgico.

Alimentazione e stile di vita:

In passato ai pazienti con ulcera veniva consigliata una dieta rigida; tuttavia, oggi si sa che una dieta speciale non contribuisce direttamente alla guarigione dell’ulcera. È generalmente sufficiente che la persona presti attenzione agli alimenti che aumentano i suoi disturbi e li limiti. Inoltre, poiché il fumo ritarda la guarigione dell’ulcera, si consiglia di smettere. Anche evitare il consumo di alcol e l’uso non necessario di farmaci (soprattutto aspirina e FANS) è importante nel trattamento dell’ulcera.

La riduzione dei fattori di stress, un’alimentazione regolare e sana, un sonno adeguato e altre misure che supportano la salute generale contribuiscono positivamente al processo di guarigione dell’ulcera.

Relazione tra Helicobacter pylori e ulcera

Helicobacter pylori è la causa principale di molti casi di ulcera. La prevalenza di questo batterio nelle ulcere duodenali è piuttosto elevata. Tuttavia, in alcune persone, pur essendo presente il batterio, l’ulcera potrebbe non svilupparsi; per questo si pensa che giochino un ruolo anche altri fattori genetici e ambientali. Helicobacter pylori può causare anche gastrite cronica e alcune ricerche mostrano che questo batterio può aumentare leggermente anche il rischio di cancro gastrico.

Domande frequenti

1. L’ulcera guarisce completamente?

La maggior parte delle ulcere può guarire completamente con la terapia farmacologica adeguata e, in caso di infezione batterica, con antibiotici appropriati. Tuttavia, è importante rimanere vigili contro il rischio di recidiva.

2. Come si trasmette Helicobacter pylori?

Questo batterio può essere trasmesso facilmente da persona a persona per via orale o in ambienti con scarse condizioni igieniche.

3. A cosa bisogna prestare attenzione per evitare la recidiva dell’ulcera?

Anche dopo il completamento della terapia, bisogna evitare il fumo, gli antidolorifici non necessari e il consumo di alcol; si devono seguire una dieta sana e le regole di igiene.

4. Qual è il ruolo della dieta nel trattamento dell’ulcera?

Sebbene non sia raccomandata una dieta specifica per l’ulcera, la principale raccomandazione è evitare gli alimenti che causano disagio alla persona.

5. L’emorragia da ulcera può essere pericolosa per la vita?

Emorragie gravi possono mettere in pericolo la vita. In caso di feci nere o vomito marrone, è necessario consultare urgentemente un medico.

6. Quali farmaci scatenano l’ulcera?

L’uso prolungato di aspirina, ibuprofene e altri antidolorifici di tipo FANS aumenta il rischio di ulcera.

7. Lo stress causa l’ulcera?

Lo stress da solo non è una causa di ulcera; tuttavia, può facilitarne la comparsa aumentando l’acidità gastrica o indebolendo il sistema immunitario.

8. Qual è il sintomo più evidente dell’ulcera?

Di solito è un dolore di tipo bruciante o mordente nella parte superiore dell’addome, soprattutto a digiuno.

9. Se viene rilevato Helicobacter pylori, è sempre necessario il trattamento?

Il trattamento è raccomandato nei pazienti con ulcera attiva o segni di gastrite cronica.

10. I bambini possono avere l’ulcera?

Sì, anche se raramente, l’ulcera può verificarsi anche nei bambini. In presenza di sintomi, è necessario consultare uno specialista in gastroenterologia pediatrica.

11. La procedura endoscopica è difficile?

L’endoscopia è generalmente una procedura di breve durata, ben tollerata e che può essere resa confortevole con farmaci sedativi.

12. Dopo il trattamento dell’ulcera è necessario assumere farmaci per tutta la vita?

La maggior parte dei pazienti non necessita di farmaci dopo il completamento della terapia. Tuttavia, se i fattori di rischio (ad esempio l’uso di FANS) persistono, può essere necessaria una terapia a lungo termine secondo le indicazioni del medico.

Fonti

Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) – Scheda informativa sulla malattia dell’ulcera peptica

American College of Gastroenterology – Linee guida sulla diagnosi e gestione dell'ulcera peptica e dell'infezione da H. pylori

Mayo Clinic – Ulcera peptica

National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK) – Definizione e fatti sulle ulcere peptiche

Global Helicobacter pylori Study Group – H. pylori e malattie gastriche

American Gastroenterological Association – Risorse per la cura dei pazienti con malattia ulcerosa