Cosa Dovete Sapere sulle Vitamine e sulla Vitamina B12

Che cos'è la vitamina?

Le vitamine sono nutrienti indispensabili per una vita sana. Il termine "vitamina", proposto per la prima volta nel 1912 dal biochimico polacco Casimir Funk, significa "amina necessaria per la vita". Queste sostanze essenziali per il corpo umano si dividono in due gruppi principali: vitamine liposolubili e idrosolubili.

Tra le vitamine idrosolubili più rilevanti si trova il gruppo delle vitamine B. Questo gruppo è composto in totale da 8 vitamine: tiamina (B1), riboflavina (B2), niacina (B3), acido pantotenico (B5), piridossina (B6), biotina (B7), acido folico (B9) e cobalamina (B12).

Informazioni di base sulla vitamina B12

La vitamina B12, nota anche come cobalamina, è principalmente una vitamina idrosolubile. Viene immagazzinata in quantità limitate nell'organismo; si trova soprattutto nel fegato. Circa 4 milligrammi di vitamina B12 rimangono immagazzinati nel corpo di un adulto sano. Poiché la capacità di accumulo è limitata, è necessario assumere regolarmente la B12 attraverso l'alimentazione.

La vitamina B12 si trova principalmente negli alimenti di origine animale. Il corpo umano può sintetizzare questa vitamina in piccola quantità nell'intestino, ma la quantità assunta con una dieta naturale è molto più importante per la salute generale. Inoltre, la vitamina B12 è sensibile alle alte temperature e può subire delle perdite durante la cottura.

Ruoli svolti nell'organismo:

• Partecipa insieme all'acido folico alla formazione dei globuli rossi.

• Riveste un ruolo chiave nella sintesi del DNA e nella formazione della guaina mielinica attorno alle cellule nervose. La mielina accelera la trasmissione nervosa.

• Aiuta nell'utilizzo efficace degli amminoacidi e di alcuni minerali (in particolare zinco e magnesio).

• Partecipa anche al riassorbimento della B12 sintetizzata nell'organismo.

Quali sintomi può causare la carenza di B12?

La carenza di vitamina B12 può manifestarsi con diversi sintomi a carico di vari organi e sistemi. Alcuni dei segni più comuni sono i seguenti:

• Anemia, in particolare può svilupparsi anemia perniciosa. In questo caso possono verificarsi palpitazioni, stanchezza, riduzione della capacità di sforzo, difficoltà di concentrazione e vertigini.

• Arrossamento e bruciore sulla lingua, ulcere nella bocca, crampi muscolari notturni alle gambe e disturbi digestivi come diarrea possono manifestarsi.

• Formicolio, intorpidimento e disturbi del sistema nervoso possono comparire a mani, braccia, gambe e piedi. Nei casi avanzati possono svilupparsi rallentamento delle funzioni mentali, problemi di memoria e deficit di attenzione.

• Soprattutto negli anziani possono prevalere sintomi neurologici come perdita di memoria e dimenticanza. Con l'avanzare dell'età, l'assorbimento e l'immagazzinamento della B12 possono diminuire, quindi gli anziani devono essere monitorati con maggiore attenzione.

• Alcuni studi hanno dimostrato che la carenza di B12 può essere efficace anche nello sviluppo della depressione.

• Una carenza prolungata di B12 può ridurre la velocità del metabolismo limitando la produzione di nuove cellule.

• La caduta dei capelli può talvolta essere osservata in caso di carenza di B12. Tuttavia, va ricordato che tra le principali cause della perdita dei capelli i fattori genetici sono più rilevanti.

In quali alimenti si trova la B12?

La vitamina B12 si trova per lo più negli alimenti di origine animale. Nei soggetti sani, il livello di B12 nel sangue è di circa 150 pg/ml e si parla di carenza se è inferiore a 80 pg/ml. La quantità giornaliera raccomandata è in media di 2,4 microgrammi.

Gli alimenti ricchi di B12 sono i seguenti:

• Frattaglie come fegato e milza

• Crostacei come cozze, ostriche, gamberi

• Pesci come trota, tonno, sgombro

• Latte, yogurt, formaggio e altri prodotti lattiero-caseari

• Uova

Situazioni che causano frequentemente carenza di B12

• Disturbi dell'assorbimento (ad esempio malattie dello stomaco o dell'intestino, dopo vari interventi chirurgici)

• Alimentazione insufficiente e squilibrata a lungo termine, soprattutto in persone vegetariane o vegane

• Uso prolungato di alcuni farmaci come omeprazolo, metformina

• Diminuzione della produzione di acido gastrico con l'età

Problemi di salute che possono svilupparsi a causa della carenza di B12

• Anemia perniciosa: il sistema immunitario può attaccare le cellule dello stomaco impedendo l'assorbimento della B12.

• Inoltre, l'anemia dovuta a carenza di acido folico può comparire insieme alla carenza di B12 e ridurre la produzione di globuli rossi.

• Il sistema nervoso può essere colpito causando formicolio, intorpidimento e disturbi dell'equilibrio.

• Una carenza di B12 a lungo termine può essere un fattore di rischio per malattie cardiovascolari.

• Può compromettere la salute delle ossa predisponendo a osteoporosi e fratture ossee.

Come prevenire e trattare la carenza di B12?

Quando viene rilevata una carenza di B12, è necessario innanzitutto determinarne la causa. La carenza può svilupparsi a causa di un apporto insufficiente (ad esempio in chi non consuma alimenti di origine animale), di un disturbo dell'assorbimento (malattie dello stomaco o dell'intestino, interventi chirurgici) o di alcuni farmaci.

Se la carenza è dovuta a un apporto insufficiente, si consiglia di aggiungere alla dieta alimenti ricchi di B12 e, se necessario, integratori orali (compresse o forme sublinguali). Tuttavia, in caso di problemi di assorbimento, tali integratori non sono sufficienti; in questo caso la vitamina B12 viene somministrata per via iniettiva.

Il modo più efficace per prevenire la carenza di vitamina B12 è consumare regolarmente e in modo equilibrato alimenti che la contengono. In particolare, le persone a rischio (vegetariani, anziani, chi ha subito interventi chirurgici allo stomaco o all'intestino) dovrebbero valutare le opzioni di integrazione sotto controllo medico.

Domande frequenti

1. Come si riconosce la carenza di vitamina B12?

La carenza di B12 si manifesta generalmente con stanchezza, dimenticanza, anemia, intorpidimento alle mani e ai piedi. In alcune persone possono comparire anche disturbi del sistema digerente, sensibilità della lingua e problemi del sistema nervoso. Per una diagnosi certa è necessario un esame del sangue.

2. Chi è a rischio di carenza di B12?

Vegani e vegetariani che non consumano alimenti di origine animale, persone che hanno subito interventi chirurgici allo stomaco o all'intestino, individui sopra i 65 anni e chi soffre di malattie croniche dello stomaco o dell'intestino sono a rischio più elevato.

3. Un eccesso di vitamina B12 è dannoso?

Poiché la vitamina B12 è idrosolubile, l'eccesso viene generalmente eliminato con le urine e il rischio di effetti tossici è basso. Tuttavia, l'uso prolungato di dosi eccessive di integratori deve essere effettuato solo sotto controllo medico.

4. La carenza di B12 può causare la caduta dei capelli?

La carenza di B12 può scatenare la caduta dei capelli in alcuni individui. Tuttavia, la causa principale della perdita dei capelli è spesso legata a fattori genetici e ormonali.

5. Come deve essere utilizzato l'integratore di B12?

Se viene rilevata una carenza, il medico può consigliare l'integrazione di B12 sotto forma di compresse orali, compresse sublinguali o iniezioni. La dose e la modalità di trattamento appropriate vengono determinate in base alla causa della carenza.

6. In quali alimenti si trova la B12?

Le principali fonti sono fegato, carne rossa, crostacei, pesce, latte, yogurt e uova.

7. Come possono i vegani proteggersi dalla carenza di B12?

Non è possibile assumere una quantità sufficiente di B12 con una dieta vegetale. Pertanto, si consiglia ai vegani di utilizzare regolarmente integratori di B12 e di essere sotto controllo medico.

8. La carenza di B12 può causare depressione?

Alcuni studi mostrano che la carenza di B12 può essere associata a sintomi psicologici come depressione e riduzione delle funzioni cognitive.

9. Perché la vitamina B12 è importante in gravidanza?

Un adeguato apporto di B12 in gravidanza è fondamentale per lo sviluppo del cervello e del sistema nervoso del bambino. In caso di carenza può aumentare il rischio di anomalie congenite.

10. Cosa succede se la carenza di B12 non viene trattata?

Se la carenza di B12 non viene trattata a lungo termine, il danno neurologico può diventare permanente e possono verificarsi anemia e disturbi della salute ossea. Pertanto, la diagnosi e il trattamento precoci sono importanti.

11. È necessario che tutti assumano integratori?

Nei soggetti sani e con una dieta equilibrata, di solito non è necessario assumere integratori. Tuttavia, nei gruppi a rischio, l'integrazione deve essere iniziata su consiglio del medico.

12. La vitamina B12 protegge dal cancro?

I dati scientifici attuali mostrano che non esiste una relazione chiara tra l'integrazione di B12 e la prevenzione del cancro. Inoltre, non vi sono prove che un'assunzione eccessiva di integratori riduca il rischio di cancro.

Fonti

• Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). Requisiti di vitamine e minerali nella nutrizione umana (Rapporto).

• Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC). Scheda informativa sulla vitamina B12.

• Istituti Nazionali di Salute (NIH) – Ufficio degli Integratori Alimentari. Vitamina B12: Scheda informativa per i professionisti della salute.

• Società Americana di Ematologia. Anemia perniciosa.

• Associazione Dietetica Britannica (BDA). Vitamina B12 — Scheda informativa sugli alimenti.

• MedlinePlus. Carenza di vitamina B12.