Quelles sont les causes de la diarrhée, quelles mesures doivent être prises et quelles précautions adopter contre la diarrhée dangereuse ?
Informations de base sur la diarrhée
La diarrhée (diarrhée aiguë) est définie comme plus de trois selles liquides en 24 heures, ou, en particulier chez les nourrissons, des selles plus fréquentes et plus liquides que d'habitude. Généralement d'apparition soudaine et pouvant entraîner une perte de liquides, la diarrhée est le plus souvent due à des infections, mais elle peut également être le symptôme de divers troubles sous-jacents. La diarrhée est un problème fréquent dans le monde entier, notamment chez les enfants, et revêt une importance particulière en raison du risque de déshydratation (perte sévère de liquides).
Définition et prévalence de la diarrhée
La diarrhée est un trouble du système digestif caractérisé par l'émission de selles plus liquides, molles et fréquentes que la normale. Bien que les infections en soient la cause la plus fréquente, les intolérances alimentaires, certains médicaments ou des maladies du système digestif peuvent également provoquer un tableau diarrhéique. Lorsque la diarrhée survient, l'équilibre hydrique et minéral du corps est perturbé, il convient donc d'être particulièrement vigilant chez les enfants, les personnes âgées et les individus immunodéprimés.
Quelles sont les causes de la diarrhée ?
Parmi les causes les plus fréquentes de la diarrhée figurent :
Infections intestinales d'origine bactérienne, virale ou parasitaire (par exemple Salmonella, E. coli, rotavirus, norovirus)
Consommation d'aliments avariés ou non hygiéniques (intoxication alimentaire)
Intolérances ou allergies alimentaires (intolérance au lactose ou au gluten)
Effets secondaires des médicaments (notamment les antibiotiques)
Maladies intestinales chroniques (par exemple maladie de Crohn, rectocolite hémorragique, syndrome de l'intestin irritable)
Causes psychologiques telles que le stress ou l'anxiété
Chez les nourrissons et les enfants, la poussée dentaire, une alimentation inadaptée ou certaines maladies métaboliques peuvent également entraîner une diarrhée.
Qu'est-ce qu'une diarrhée dangereuse (toxique) et quand faut-il la prendre au sérieux ?
Certaines formes de diarrhée peuvent entraîner une perte importante de liquides et d'électrolytes dans l'organisme. En particulier, la diarrhée causée par des toxines bactériennes (par exemple choléra, Clostridium difficile) peut devenir mortelle en quelques heures seulement. Dans ces cas, une soif intense, un enfoncement des globes oculaires, une diminution de la quantité d'urine, des altérations de la conscience, une perte de poids rapide, des selles sanglantes ou muqueuses, une forte fièvre et des vomissements répétés peuvent survenir. Lorsque ces symptômes apparaissent, une évaluation médicale urgente est nécessaire, en particulier chez les enfants, les personnes âgées et les individus immunodéprimés.
Quels sont les différents types de diarrhée ?
La diarrhée est généralement classée en différents groupes selon son évolution et sa cause sous-jacente :
Diarrhée aiguë : la forme la plus fréquente, généralement liée à des infections et durant moins de 2 semaines.
Diarrhée chronique : dure plus de 4 semaines et est généralement associée à des maladies chroniques ou à des troubles de l'absorption.
Diarrhée sécrétoire : due à une sécrétion excessive de liquides par l'intestin (par exemple choléra).
Diarrhée osmotique : survient lorsque des substances non absorbées attirent l'eau dans l'intestin (par exemple intolérance au lactose).
Diarrhée graisseuse (stéatorrhée) : se manifeste par des selles grasses et volumineuses en cas de troubles de l'absorption des graisses.
Signes cliniques et alertes de perte de liquides
La diarrhée peut s'accompagner de vomissements, de douleurs abdominales, de fièvre. Le risque le plus important est la déshydratation. Chez les nourrissons et les jeunes enfants, une diminution de la quantité d'urine, une sécheresse buccale, des pleurs sans larmes, un enfoncement des globes oculaires et de la fontanelle, de l'agitation ou une tendance à la somnolence sont des signes de perte sévère de liquides. Chez l'adulte, une faiblesse, des vertiges, une sécheresse buccale, une tension artérielle basse et une urine foncée peuvent être observés. Si la déshydratation n'est pas traitée, un risque vital peut survenir.
Comment diagnostique-t-on la diarrhée ?
Au stade du diagnostic, la fréquence, la consistance, l'aspect des selles, la présence de fièvre, de vomissements ou de sang sont interrogés. En particulier, dans les cas aigus de moins de 2 semaines, des examens complémentaires ne sont généralement pas nécessaires. Cependant, si la diarrhée persiste, s'il y a des selles sanglantes ou muqueuses, si un traitement antibiotique récent a eu lieu ou si le système immunitaire est affaibli, des analyses de selles, des cultures, certains examens sanguins et parfois des explorations endoscopiques peuvent être réalisés. Ces tests aident à différencier les infections bactériennes/parasitaires et les maladies chroniques sous-jacentes.
Gestion de la diarrhée et approche appropriée
La première étape la plus importante consiste à remplacer les liquides et les électrolytes perdus par l'organisme. Dans les cas bénins, l'eau, le bouillon, l'eau de riz, le thé léger ou les solutions de réhydratation orale peuvent suffire. Dans les cas graves, en particulier en cas de vomissements sévères ou de perte importante de liquides, un traitement par voie intraveineuse peut être nécessaire.
Le plan de traitement varie selon la cause de la diarrhée et l'âge du patient :
Chez les nourrissons et les jeunes enfants, il est recommandé de poursuivre l'allaitement si possible.
Chez les nourrissons et enfants ayant commencé la diversification alimentaire, il convient de privilégier la bouillie de riz, les pommes de terre bouillies, le yaourt, la compote de pommes, la banane et les aliments pauvres en fibres.
Les antibiotiques ne doivent être utilisés qu'avec l'accord du médecin, et uniquement si une infection bactérienne est confirmée.
Les probiotiques peuvent aider à soutenir la flore intestinale tant chez les enfants que chez les adultes.
Précautions à prendre tant que la diarrhée persiste
En cas de soif excessive, de vomissements fréquents, de selles sanglantes, de forte fièvre, de diminution marquée de la quantité d'urine, d'enfoncement des yeux, il est impératif de consulter un établissement de santé, que ce soit chez l'enfant ou l'adulte. Bien que la plupart des diarrhées disparaissent en quelques jours, une évaluation médicale est indispensable si les symptômes persistent ou s'aggravent.
Mesures préventives contre la diarrhée
Respecter les règles d'hygiène, bien laver les aliments, éviter les aliments crus ou insuffisamment cuits, privilégier une eau potable fiable et se laver régulièrement les mains sont essentiels pour prévenir la diarrhée. L'allaitement maternel joue un rôle majeur dans l'alimentation des jeunes enfants. Il a également été démontré que les programmes de vaccination contre des infections telles que le rotavirus ont réduit de manière significative les cas graves de diarrhée dans le monde.
Aliments pouvant aider à la maison en cas de diarrhée
Riz, pommes de terre bouillies, banane, purée de pommes de terre et compote de pommes, aliments faciles à digérer et ayant un effet liant
Yaourt et kéfir contenant des probiotiques
Pain blanc pauvre en matières grasses et toasts
Sources de protéines maigres telles que le poulet bouilli
Beaucoup de liquides (eau, ayran, thé léger, boissons de réhydratation orale)
Aliments pauvres en fibres et en matières grasses
Attention : Les produits laitiers peuvent aggraver la diarrhée chez certaines personnes ; il est également conseillé d'éviter la caféine, l'alcool et les aliments riches en fibres.
Que faire pour un soulagement rapide en cas de diarrhée ?
Il n'est pas toujours possible d'arrêter complètement la diarrhée rapidement, car il s'agit parfois d'un mécanisme d'élimination de l'infection par l'organisme. Il est recommandé au patient de se reposer, de consommer beaucoup de liquides, de continuer à s'alimenter avec des aliments légers et de consulter un professionnel de santé si les symptômes persistent ou s'aggravent. Les médicaments antidiarrhéiques ne sont pas toujours appropriés ; en particulier, leur usage injustifié dans les diarrhées d'origine infectieuse peut aggraver la situation.
Points d'attention lors des épidémies de diarrhée et dans des situations particulières
Dans les lieux de vie collective, pendant l'été, dans les lieux de vacances et dans les environnements où les conditions d'hygiène sont difficiles à assurer, les épidémies de diarrhée peuvent être plus fréquentes. Dans de telles situations, il convient d'accorder une attention particulière aux règles d'hygiène personnelle et d'éviter les aliments suspects. La diarrhée peut également survenir en raison de maladies chroniques, de maladies auto-immunes ou de troubles du métabolisme ; dans ces cas, une évaluation médicale détaillée doit être réalisée et le traitement poursuivi conformément au plan établi.
Questions fréquemment posées (Q.F.P.)
Que ne faut-il pas manger en cas de diarrhée ?
Il est recommandé d'éviter les aliments crus, gras ou épicés, les produits laitiers (chez certaines personnes), les boissons caféinées, alcoolisées et gazeuses pendant la diarrhée.
La banane est-elle bénéfique en cas de diarrhée ?
Oui, la banane est un aliment facile à digérer, riche en potassium, et fait partie des aliments recommandés en période de diarrhée.
Combien de temps dure la diarrhée ?
La plupart des cas de diarrhée aiguë guérissent spontanément en quelques jours. Cependant, si la diarrhée dure plus d'une semaine ou s'accompagne d'autres symptômes graves, il convient de consulter un professionnel de santé.
Mon enfant a la diarrhée, dans quels cas dois-je consulter un médecin en urgence ?
En cas de vomissements persistants, de selles sanglantes, de forte fièvre, de faiblesse importante, de diminution de la quantité d'urine ou de pleurs sans larmes, il faut consulter un médecin sans délai.
Les antibiotiques peuvent-ils provoquer une diarrhée ?
Oui, l'utilisation d'antibiotiques peut perturber la flore intestinale et entraîner une diarrhée. Dans ce cas, si l'utilisation de l'antibiotique doit se poursuivre, consultez impérativement votre médecin.
Les probiotiques sont-ils bénéfiques contre la diarrhée ?
Des études scientifiques montrent que certaines espèces de probiotiques peuvent aider à réduire la durée et la gravité de la diarrhée aiguë. Vous pouvez les utiliser après avoir consulté votre médecin.
Que peut-on faire à domicile en cas de diarrhée chez l'adulte ?
Il est recommandé de boire beaucoup d'eau, de consommer des aliments mous et faciles à digérer, d'éviter les aliments très gras et riches en fibres, et d'utiliser une solution de réhydratation orale si nécessaire.
Quelles sont les causes de la diarrhée sanglante ?
La diarrhée sanglante survient généralement en raison d'une infection, d'une maladie inflammatoire de l'intestin ou de certains parasites ; une évaluation médicale urgente est nécessaire.
À quelle fréquence faut-il administrer des liquides en cas de diarrhée ?
Les liquides doivent être administrés fréquemment et en petites quantités, en tenant compte de la couleur et de la fréquence des urines. Chez les jeunes enfants et les nourrissons, il est important d'allaiter fréquemment ou de fournir un apport hydrique adapté à l'âge.
Le Covid-19 provoque-t-il la diarrhée ?
L'infection à Covid-19 peut entraîner chez certains individus une diarrhée et d'autres troubles digestifs.
Pourquoi la diarrhée est-elle plus fréquente en été ?
Par temps chaud, les aliments se détériorent plus rapidement, les conditions d'hygiène deviennent plus difficiles et le risque de transmission dans les lieux publics augmente ; c'est pourquoi la fréquence de la diarrhée augmente en été.
Les médicaments antidiarrhéiques sont-ils sûrs ?
Ces médicaments ne sont pas toujours recommandés, notamment en cas de diarrhée d'origine infectieuse ; la décision d'utilisation doit être laissée au médecin.
Que faire si la diarrhée persiste ?
En cas de diarrhée prolongée (chronique), il convient de rechercher les causes sous-jacentes et de consulter des spécialistes.
Comment traiter la diarrhée chez les nourrissons ?
L'approche la plus importante consiste à prévenir la déshydratation. L'allaitement maternel doit être poursuivi, les signes de perte de liquide doivent être surveillés et, si nécessaire, une solution de réhydratation orale recommandée par votre médecin doit être administrée. En cas de diarrhée sanglante, d'incapacité à s'alimenter ou de vomissements, consultez immédiatement un médecin.
Sources
Organisation mondiale de la santé (OMS), « Diarrhoeal disease: Key facts », 2023.
Centers for Disease Control and Prevention (CDC), « Diarrhea: Common Illness, Global Killer », 2022.
European Society for Paediatric Gastroenterology, Hepatology and Nutrition (ESPGHAN), « Management of Acute Gastroenteritis in Children », 2014.
American Academy of Pediatrics (AAP), « Acute Gastroenteritis », 2022.
Mayo Clinic, « Diarrhea - Symptoms and causes », 2024.