Lo que debe saber sobre las vitaminas y la vitamina B12

¿Qué es la vitamina?

Las vitaminas son nutrientes indispensables para una vida saludable. El término "vitamina", propuesto por primera vez en 1912 por el bioquímico polaco Casimir Funk, significa "amina necesaria para la vida". Estas sustancias esenciales para el cuerpo humano se dividen en dos grupos principales: vitaminas solubles en grasa y solubles en agua.

Entre las vitaminas solubles en agua, el grupo de las vitaminas B es el más destacado. Este grupo está compuesto por un total de 8 vitaminas: tiamina (B1), riboflavina (B2), niacina (B3), ácido pantoténico (B5), piridoxina (B6), biotina (B7), ácido fólico (B9) y cobalamina (B12).

Información básica sobre la vitamina B12

La vitamina B12, también conocida como cobalamina, es principalmente una vitamina soluble en agua. Se almacena en cantidades limitadas en el cuerpo; en su mayoría se encuentra en el hígado. Aproximadamente 4 miligramos de vitamina B12 permanecen almacenados en el cuerpo de un adulto sano. Debido a la capacidad limitada de almacenamiento, es necesario consumir B12 regularmente a través de los alimentos.

La vitamina B12 se encuentra principalmente en alimentos de origen animal. El cuerpo humano puede sintetizar una pequeña cantidad de esta vitamina en los intestinos, pero la cantidad obtenida a través de la alimentación natural es mucho más importante para la salud general. Además, la vitamina B12 es sensible a las altas temperaturas y puede haber ciertas pérdidas durante la cocción.

Funciones en el cuerpo:

• Participa junto con el ácido fólico en la formación de glóbulos rojos.

• Desempeña un papel clave en la síntesis de ADN y en la formación de la vaina de mielina que rodea las células nerviosas. La mielina permite que la transmisión nerviosa sea más rápida.

• Ayuda en la utilización eficaz de los aminoácidos y algunos minerales (especialmente zinc y magnesio).

• También interviene en la reabsorción de la B12 sintetizada en el cuerpo.

¿Qué síntomas puede causar la deficiencia de B12?

La deficiencia de vitamina B12 puede manifestarse con diferentes síntomas en varios órganos y sistemas. Algunos de los hallazgos más frecuentes son los siguientes:

• Anemia, especialmente puede desarrollarse anemia perniciosa. En este caso pueden observarse palpitaciones, debilidad, disminución de la capacidad de esfuerzo, dificultad de concentración y mareos.

• Enrojecimiento y ardor en la lengua, llagas en la boca, calambres musculares nocturnos en las piernas y problemas digestivos como diarrea pueden presentarse.

• Pueden observarse hormigueo, entumecimiento y trastornos del sistema nervioso en manos, brazos, piernas y pies. En casos avanzados pueden desarrollarse lentitud en las funciones mentales, problemas de memoria y déficit de atención.

• Especialmente en edades avanzadas pueden predominar síntomas neurológicos como pérdida de memoria y olvido. A medida que avanza la edad, puede disminuir la absorción y el almacenamiento de B12 en el cuerpo, por lo que las personas mayores deben ser monitoreadas con mayor atención.

• Algunos estudios han demostrado que la deficiencia de B12 también puede ser efectiva en el desarrollo de la depresión.

• La deficiencia prolongada de B12 puede reducir la velocidad del metabolismo al limitar la producción de nuevas células.

• La caída del cabello puede observarse ocasionalmente en la deficiencia de B12. Sin embargo, debe recordarse que entre las principales causas de la pérdida de cabello predominan los factores genéticos.

¿En qué alimentos se encuentra la B12?

La vitamina B12 se encuentra principalmente en alimentos de origen animal. En personas sanas, el nivel de B12 en sangre es de aproximadamente 150 pg/ml y se considera deficiencia si está por debajo de 80 pg/ml. La cantidad diaria recomendada es de aproximadamente 2,4 microgramos.

Los alimentos ricos en B12 son los siguientes:

• Vísceras como hígado y bazo

• Mariscos como mejillones, ostras y camarones

• Peces como trucha, atún y caballa

• Leche, yogur, queso y otros productos lácteos

• Huevo

Situaciones que frecuentemente causan deficiencia de B12

• Trastornos de absorción (por ejemplo, enfermedades gástricas o intestinales, tras diversas cirugías)

• Alimentación insuficiente y desequilibrada a largo plazo, especialmente en personas vegetarianas o veganas

• Uso prolongado de algunos medicamentos como omeprazol o metformina

• Disminución de la producción de ácido gástrico con la edad

Problemas de salud que pueden desarrollarse debido a la deficiencia de B12

• Anemia perniciosa: el sistema inmunológico puede atacar las células del estómago e impedir la absorción de B12.

• Además, la anemia debida a la deficiencia de ácido fólico puede aparecer junto con la deficiencia de B12 y reducir la producción de glóbulos rojos.

• El sistema nervioso puede verse afectado, presentándose hormigueo, entumecimiento y trastornos del equilibrio.

• La deficiencia prolongada de B12 puede ser un factor de riesgo para enfermedades cardiovasculares.

• Puede afectar la salud ósea, predisponiendo a la osteoporosis y fracturas óseas.

¿Cómo se previene y trata la deficiencia de B12?

Cuando se detecta deficiencia de B12, primero debe determinarse la causa. La deficiencia puede deberse a una ingesta insuficiente (por ejemplo, personas que no consumen alimentos de origen animal), a trastornos de absorción (enfermedades gástricas o intestinales, procedimientos quirúrgicos) o a algunos medicamentos.

Si la deficiencia se debe a una ingesta insuficiente, se recomienda añadir a la dieta alimentos ricos en B12 y, si es necesario, suplementos orales (tabletas o formas sublinguales). Sin embargo, en caso de problemas de absorción, estos suplementos no son suficientes; en este caso, la vitamina B12 se administra por vía inyectable.

La forma más eficaz de prevenir la deficiencia de vitamina B12 es consumir de manera equilibrada y regular alimentos que contengan B12. Especialmente las personas en riesgo (vegetarianos, ancianos, quienes han sido sometidos a cirugía gástrica o intestinal) deben considerar las opciones de suplementación bajo control médico.

Preguntas frecuentes

1. ¿Cómo se detecta la deficiencia de vitamina B12?

La deficiencia de B12 suele manifestarse con debilidad, olvido, anemia y entumecimiento en manos y pies. En algunas personas también pueden aparecer problemas digestivos, sensibilidad en la lengua y problemas del sistema nervioso. Para un diagnóstico definitivo se requiere un análisis de sangre.

2. ¿Quiénes están en riesgo de deficiencia de B12?

Las personas veganas y vegetarianas que no consumen alimentos de origen animal, quienes han sido sometidos a cirugía gástrica o intestinal, personas mayores de 65 años y quienes padecen enfermedades crónicas del aparato digestivo tienen un mayor riesgo.

3. ¿Es perjudicial el exceso de vitamina B12?

Dado que la vitamina B12 es soluble en agua, el exceso generalmente se elimina por la orina y el riesgo de toxicidad es bajo. Sin embargo, el uso prolongado de dosis excesivas de suplementos solo debe realizarse bajo supervisión médica.

4. ¿La deficiencia de B12 puede causar caída del cabello?

La deficiencia de B12 puede desencadenar la caída del cabello en algunas personas. Sin embargo, la causa principal de la pérdida de cabello suele estar relacionada con factores genéticos y hormonales.

5. ¿Cómo debe utilizarse el suplemento de B12?

Si se detecta deficiencia, su médico puede recomendar suplementos de B12 en forma de tabletas orales, tabletas sublinguales o inyecciones. La dosis y el tipo de tratamiento adecuados se determinan según la causa de la deficiencia.

6. ¿En qué alimentos se encuentra la B12?

Las principales fuentes incluyen hígado, carne roja, mariscos, pescado, leche, yogur y huevo.

7. ¿Cómo pueden los veganos protegerse de la deficiencia de B12?

No es posible obtener suficiente B12 con una dieta basada en plantas. Por ello, se recomienda que las personas veganas utilicen suplementos de B12 de forma regular y estén bajo control médico.

8. ¿La deficiencia de B12 causa depresión?

Algunos estudios muestran que la deficiencia de B12 puede estar relacionada con síntomas psicológicos como depresión y disminución de las funciones cognitivas.

9. ¿Por qué es importante la vitamina B12 durante el embarazo?

La ingesta adecuada de B12 durante el embarazo es crítica para el desarrollo cerebral y del sistema nervioso del bebé. Su deficiencia puede aumentar el riesgo de anomalías congénitas.

10. ¿Qué ocurre si la deficiencia de B12 no se trata?

Si la deficiencia de B12 no se trata durante mucho tiempo, el daño neurológico puede volverse permanente, y pueden aparecer anemia y alteraciones en la salud ósea. Por ello, el diagnóstico y tratamiento precoz son importantes.

11. ¿Es necesario que todos tomen suplementos?

En personas sanas y con una alimentación equilibrada, generalmente no se requieren suplementos adicionales. Sin embargo, en grupos de riesgo debe iniciarse bajo recomendación médica.

12. ¿La vitamina B12 protege contra el cáncer?

La evidencia científica actual muestra que no existe una relación clara entre la suplementación de B12 y la prevención del cáncer. Además, no hay pruebas de que los suplementos en exceso reduzcan el riesgo de cáncer.

Fuentes

• Organización Mundial de la Salud (OMS). Requerimientos de vitaminas y minerales en la nutrición humana (Informe).

• Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Hoja informativa sobre la vitamina B12.

• Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) – Oficina de Suplementos Dietéticos. Vitamina B12: Hoja informativa para profesionales de la salud.

• Sociedad Americana de Hematología. Anemia perniciosa.

• Asociación Dietética Británica (BDA). Vitamina B12 — Hoja informativa sobre alimentos.

• MedlinePlus. Deficiencia de vitamina B12.