Lo que debe saber sobre la neumonía (neumonitis)

¿Cuáles son los síntomas de la neumonía?

La neumonía es una infección que generalmente afecta a los pulmones y que, si no se trata, puede tener el potencial de amenazar la vida. Entre los síntomas más frecuentes se encuentran fiebre alta de inicio súbito, escalofríos y sensación de frío, tos, producción abundante y colorida (amarilla, verde o marrón) de esputo. Además, algunos tipos de neumonía pueden comenzar con pérdida de apetito durante varios días, debilidad, dolores musculares y articulares, y posteriormente evolucionar con tos seca, aumento de la fiebre, náuseas, dolor de cabeza y, raramente, vómitos. En particular, el aumento de la frecuencia respiratoria, sibilancias en el pecho, sudoración y una sensación general de fatiga también pueden ser llamativos.

Estos síntomas a veces pueden confundirse con enfermedades respiratorias como el resfriado común. Sin embargo, si las quejas se agravan o no mejoran en unos días, especialmente en personas pertenecientes a grupos de riesgo, es imprescindible consultar a un profesional de la salud para descartar la posibilidad de neumonía.

¿Cómo se diagnostica la neumonía?

Cuando acude al médico, se realiza un examen físico detallado y, si se detectan hallazgos típicos, generalmente se confirma el diagnóstico mediante una radiografía de tórax. En algunos casos, también se pueden solicitar análisis de sangre y muestras de esputo. El diagnóstico precoz es sumamente importante para el éxito del tratamiento.

¿La neumonía es contagiosa?

La causa de la neumonía suele ser bacterias, virus o, raramente, hongos. Las infecciones de las vías respiratorias superiores que predisponen a la enfermedad (como los virus de la gripe) son altamente contagiosas y pueden propagarse fácilmente a través de la tos o los estornudos. Además, el contacto de objetos utilizados por personas infectadas, como vasos, cucharas o toallas, con otras personas aumenta la contagiosidad.

La neumonía puede ser especialmente grave y con alto riesgo de complicaciones en niños pequeños, ancianos, personas con sistemas inmunitarios debilitados o con enfermedades crónicas. A nivel mundial, la neumonía se encuentra entre las enfermedades infecciosas más comunes y que más muertes causan.

¿Cuáles son los factores de riesgo que favorecen el desarrollo de neumonía?

Algunas condiciones pueden facilitar el desarrollo de neumonía. Entre ellas:

• Avance de la edad: El riesgo aumenta en personas mayores de 65 años.

• Problemas crónicos de salud: Asma, EPOC, bronquiectasias, enfermedades pulmonares o cardíacas, trastornos renales o hepáticos, diabetes y debilidad del sistema inmunitario (por ejemplo, SIDA, enfermedades hematológicas, trasplante de órganos).

• Consumo de tabaco y alcohol: Debilita las defensas pulmonares.

• Dificultad para tragar: Especialmente en casos de accidente cerebrovascular, enfermedades neurológicas, trastornos que afectan los músculos o el sistema nervioso.

• Vómitos frecuentes o aspiración del contenido gástrico hacia las vías respiratorias

• Cirugías mayores recientes

• Épocas en las que son frecuentes las infecciones virales como la gripe

Ser consciente de estos factores y controlar los que sea posible ayuda a reducir el riesgo de desarrollar neumonía.

¿Qué se puede hacer para prevenir la neumonía?

Las estrategias de prevención contra la neumonía pueden agruparse en varios apartados:

• Tratamiento eficaz de enfermedades crónicas y realización de controles médicos regulares

• Alimentación equilibrada y suficiente, evitar el estrés

• Prestar atención a las normas de higiene (lavado regular de manos, evitar lugares concurridos)

• Luchar contra la adicción al tabaco, alcohol y otras sustancias

• Tomar las precauciones necesarias en casos de dificultad para tragar

• Evitar lugares concurridos y usar mascarilla especialmente durante las epidemias de gripe

• Aplicar estrictamente las normas de higiene en el entorno cercano de personas con sistemas inmunitarios debilitados y en grupos de riesgo

Algunos tipos de gripe y neumonía pueden prevenirse mediante vacunación. En particular, el virus de la gripe puede causar neumonía por sí solo o debilitar el organismo y predisponer a neumonías bacterianas. Por ello, es importante que las personas con inmunidad debilitada o en riesgo se vacunen contra la gripe en el período recomendado cada año (generalmente entre septiembre y noviembre).

¿En qué casos es necesaria la vacuna antineumocócica?

Streptococcus pneumoniae es una de las causas más frecuentes de neumonía en todo el mundo. La vacuna antineumocócica se recomienda especialmente para personas mayores de 65 años, pacientes con enfermedades crónicas cardíacas o pulmonares, diabéticos, personas sin bazo, quienes padecen ciertas enfermedades hematológicas, enfermedad renal crónica o inmunodeficiencia. También puede ser necesaria en personas con sistemas inmunitarios debilitados y adultos con SIDA. La vacuna se administra por vía intramuscular y generalmente puede repetirse cada 5 años.

Las vacunaciones no deben realizarse durante una infección gripal o una enfermedad con fiebre alta. Además, la vacuna contra la gripe no debe utilizarse en personas alérgicas al huevo. Los efectos secundarios de ambas vacunas, la de la gripe y la antineumocócica, suelen ser leves y transitorios; pueden observarse dolor o enrojecimiento en el lugar de aplicación, debilidad de corta duración y fiebre leve.

¿Cómo se trata la neumonía?

Muchos casos de neumonía pueden tratarse en casa, pero los cuadros graves o los grupos de riesgo pueden requerir seguimiento hospitalario. El tratamiento es planificado por el médico según la causa de la neumonía, el estado general de salud del paciente y la gravedad de los síntomas. Los medicamentos recomendados suelen ser antibióticos (en neumonías bacterianas), antipiréticos y abundante ingesta de líquidos. En casos graves que requieran soporte respiratorio o cuidados intensivos, es imprescindible el seguimiento en el hospital.

Comenzar el tratamiento de forma temprana aumenta significativamente las posibilidades de éxito. Por el contrario, en los casos en que el tratamiento se retrasa o la evolución es grave, el riesgo de complicaciones y mortalidad puede ser alto. Por ello, los pacientes deben seguir estrictamente las recomendaciones de sus médicos durante el proceso de recuperación.

Preguntas frecuentes

1. ¿La neumonía es contagiosa?

Algunos tipos de neumonía causados por virus y bacterias pueden transmitirse de persona a persona. Especialmente las infecciones de las vías respiratorias superiores (por ejemplo, la gripe) son muy contagiosas, pero no todos los agentes que causan neumonía son igual de contagiosos.

2. ¿En qué grupos de edad es más peligrosa la neumonía?

La neumonía puede ser más grave y peligrosa especialmente en bebés, niños pequeños, adultos mayores de 65 años, personas con enfermedades crónicas y personas con sistemas inmunitarios debilitados.

3. ¿Cuáles son los primeros síntomas de la neumonía?

Al principio pueden aparecer síntomas como fiebre, escalofríos, sensación de frío, tos y esputo. También pueden acompañar debilidad, falta de apetito y dolor de cabeza.

4. ¿Cómo se diagnostica la neumonía?

El diagnóstico se realiza mediante examen médico, radiografía de tórax y, si se considera necesario, análisis de sangre o esputo.

5. ¿En qué casos debo consultar al médico?

Debe acudir al médico sin demora si presenta fiebre alta, tos intensa, cambio de color en el esputo, dificultad para respirar o si se siente muy débil.

6. ¿Es posible tratar la neumonía en casa?

En casos leves, es posible recuperarse con los medicamentos y cuidados recomendados por el médico. Sin embargo, si los síntomas son graves, pertenece a un grupo de riesgo o el cuadro empeora, es necesario acudir al hospital.

7. ¿A quiénes se recomiendan las vacunas contra la gripe y el neumococo?

Principalmente a personas mayores de 65 años, personas con enfermedades crónicas, individuos con inmunidad debilitada y todos los que pertenecen a grupos de riesgo. Puede consultar a su médico sobre sus riesgos personales.

8. ¿Cómo es el proceso de recuperación tras la neumonía?

La mayoría de las personas se recupera completamente en unas pocas semanas. Sin embargo, la duración de la recuperación puede ser más larga en caso de edad avanzada, enfermedades subyacentes o cuadros graves. Se recomienda un descanso adecuado y controles médicos.

9. ¿Puede la neumonía repetirse?

Sí, en algunas personas la neumonía puede aparecer más de una vez. La presencia de factores de riesgo subyacentes puede facilitar esta situación.

10. ¿Son graves los efectos secundarios de las vacunas?

Generalmente son leves y de corta duración; pueden observarse síntomas como dolor en el lugar de la inyección, fiebre leve, malestar general. En casos raros, si se desarrollan reacciones graves, se debe buscar atención médica.

11. ¿El consumo de tabaco y alcohol aumenta el riesgo de neumonía?

Sí, el consumo de tabaco y el consumo excesivo de alcohol debilitan las defensas pulmonares y aumentan el riesgo de neumonía.

12. Me he contagiado de neumonía, ¿cómo puedo protegerme?

Descanse, beba abundantes líquidos, utilice regularmente los medicamentos recetados por su médico; evite actividades extenuantes y manténgase alejado del contacto cercano con otras personas en la medida de lo posible.

13. ¿Cuál es la forma más eficaz de prevenir la neumonía?

Vacunarse, cumplir con las normas de higiene, mantener bajo control los factores de riesgo y no descuidar los controles de salud regulares son algunos de los métodos más eficaces para prevenir la neumonía.

Fuentes

• Organización Mundial de la Salud (OMS), Visión general de la enfermedad de la neumonía e informes mundiales sobre la neumonía

• Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), Neumonía — Prevención, Síntomas y Tratamiento

• Sociedad Respiratoria Europea (ERS), Neumonía: Directrices y Recomendaciones

• Sociedad Torácica Americana (ATS), Directrices sobre la Neumonía Adquirida en la Comunidad

• The Lancet Respiratory Medicine, Carga global y regional de hospitalizaciones por neumonía