Hernia cervical: causas, síntomas, diagnóstico y procesos de tratamiento
¿Qué es la hernia cervical?
La hernia cervical es un problema de salud que puede afectar la calidad de vida y que se produce cuando la región central de los discos situados entre las vértebras (núcleo pulposo) se desplaza de su lugar y ejerce presión sobre las estructuras nerviosas cercanas. Suele estar relacionada con factores como levantar objetos pesados, esfuerzos repentinos, traumatismos o inactividad prolongada. Aunque puede observarse tanto en adultos jóvenes como en personas de edad avanzada, es más frecuente en el rango de 20 a 40 años. En su desarrollo pueden influir tanto el estilo de vida y los factores ambientales como las predisposiciones genéticas.
¿Cómo se produce la hernia cervical?
La columna vertebral es una de las estructuras fundamentales que permiten al cuerpo mantenerse erguido y moverse. Entre las siete vértebras de la región cervical se encuentran tejidos elásticos llamados discos. La sustancia blanda y gelatinosa que forma la parte interna de los discos (núcleo pulposo) está rodeada por un anillo resistente (anulus fibrosus). Cuando esta estructura se daña, la sustancia interna puede salir hacia afuera y ejercer presión sobre los nervios, provocando diversas molestias.
¿Cuáles son las causas de la hernia cervical?
En el desarrollo de la hernia cervical suelen intervenir varios factores. Entre las causas más frecuentes se encuentran:
Movimientos bruscos, traumatismos o golpes
Inmovilidad prolongada y malos hábitos posturales
Levantamiento de cargas pesadas o esfuerzos físicos excesivos
Pérdida de agua y elasticidad de los discos debido al envejecimiento (degeneración)
Consumo de tabaco
Trabajar durante mucho tiempo con ordenador o teléfono inteligente
Efectos negativos del estrés sobre los músculos de la columna
Antecedentes familiares de enfermedades similares, es decir, predisposición genética
Además de estos, en algunos grupos profesionales (por ejemplo, quienes trabajan mucho tiempo en escritorio, quienes realizan intensamente tareas domésticas, conductores, etc.) la hernia cervical es más frecuente.
Los cambios asociados al envejecimiento pueden acelerar la alteración de la estructura natural del disco y favorecer el desarrollo de hernias crónicas. En las hernias cervicales de aparición repentina tras un traumatismo, los síntomas suelen comenzar de forma más rápida y evidente.
¿Cuáles son los síntomas de la hernia cervical?
La hernia cervical puede manifestarse de diferentes formas según la gravedad de los síntomas y la raíz nerviosa afectada. Los síntomas más frecuentes son los siguientes:
Dolor en el cuello, hombros, espalda y brazos
Entumecimiento, hormigueo, disminución de la sensibilidad en brazos o manos
Debilidad muscular, especialmente debilidad de agarre en el brazo o los dedos
Pérdida o disminución de los reflejos
Síntomas generales como dolor de cabeza, mareos
En casos raros, pérdida de equilibrio, zumbido de oídos o adelgazamiento de los brazos
En algunas personas, el dolor puede aumentar con actividades como toser, estornudar o hacer esfuerzo. El nivel de afectación de las raíces nerviosas determina en qué zonas del brazo y la mano se presentarán la pérdida de sensibilidad o de movimiento.
En los casos no tratados y progresivos, la presión nerviosa puede provocar una pérdida grave de sensibilidad o parálisis muscular, por lo que es importante consultar al médico sin demora cuando aparezcan los síntomas.
Síntomas en las raíces nerviosas asociadas a la hernia cervical
Según el nivel donde la hernia ejerce presión, puede causar diversas molestias en diferentes raíces nerviosas:
C2: Dolor de cabeza, sensibilidad en ojos y oídos
C3, C4: Dolor leve y espasmo muscular en cuello, hombro y espalda
C5: Además del dolor en cuello y hombro, pérdida de sensibilidad y disminución de fuerza muscular en la parte superior del brazo y el hombro
C6: Pérdida de sensibilidad y debilidad en el lado externo del hombro, brazo y mano, disminución del reflejo de la muñeca
C7: Disminución de la sensibilidad en los antebrazos y el dedo medio, alteración del reflejo tricipital
C8-T1: Pérdida de sensibilidad en las manos y la parte media del antebrazo, limitación de los movimientos de los dedos
¿Cómo se diagnostica la hernia cervical?
Para el diagnóstico de la hernia cervical, en primer lugar se realiza un examen físico detallado y se evalúa cuidadosamente la evolución de los síntomas. Especialmente la irradiación del dolor, el momento de inicio, la intensidad y los hallazgos neurológicos asociados orientan al médico. Las pruebas de laboratorio rara vez son útiles, siendo el diagnóstico principalmente apoyado por estudios radiológicos:
Radiografía (Rayos X): Visualiza la estructura ósea de la columna y posibles cambios degenerativos.
Tomografía Computarizada (TC): Se utiliza para evaluar detalles óseos y calcificaciones en los discos.
Resonancia Magnética (RM): Proporciona la información más detallada sobre tejidos blandos, herniación de discos y grado de afectación de las raíces nerviosas; es el método más sensible para el diagnóstico de hernia cervical.
Electromiografía (EMG) y estudios de conducción nerviosa: Pueden mostrar problemas relacionados con la capacidad de conducción eléctrica de los nervios, siendo especialmente útiles para detectar la afectación de raíces nerviosas específicas.
El médico también puede solicitar pruebas relacionadas para descartar enfermedades reumáticas, tumores o infecciones subyacentes a los síntomas.
Enfoques utilizados en el tratamiento de la hernia cervical
El objetivo del tratamiento de la hernia cervical es aliviar las molestias del paciente, reducir la presión sobre los nervios y mejorar la calidad de vida. El tratamiento se planifica de forma individualizada según la gravedad y evolución de la enfermedad. Los métodos preferidos inicialmente suelen ser no quirúrgicos:
Recomendaciones educativas y de estilo de vida: Es importante mantener una postura correcta y un entorno de trabajo ergonómico, evitar levantar cargas pesadas y movimientos que fuercen el cuello.
Programas de fisioterapia y ejercicios: Los ejercicios que fortalecen los músculos del cuello ayudan a aumentar la flexibilidad y la circulación sanguínea. Sin embargo, estos ejercicios deben realizarse siempre bajo supervisión de un especialista.
Aplicaciones locales de calor o frío: Pueden utilizarse para aliviar el dolor y el espasmo muscular.
Analgésicos y relajantes musculares: Se utilizan en la dosis y duración prescritas.
Inyecciones espinales: En casos de dolor intenso, y cuando el médico lo considere adecuado, se puede aplicar una inyección de cortisona en la raíz nerviosa o el espacio epidural; esto puede reducir el edema y la respuesta inflamatoria alrededor del nervio.
Uso de collarín cervical: Puede proporcionar alivio a corto plazo en la fase aguda, pero no se recomienda su uso prolongado.
La intervención quirúrgica solo se considera en casos graves con compresión nerviosa avanzada, debilidad muscular o cuando no se obtiene respuesta a otros tratamientos. En la cirugía, generalmente se extrae la parte del disco que comprime el nervio. En algunos casos especiales pueden preferirse procedimientos quirúrgicos como la colocación de un disco protésico o la ampliación del canal.
¿En qué casos es necesaria la cirugía de hernia cervical?
El tratamiento quirúrgico no es necesario en todos los pacientes con hernia cervical. Sin embargo, en los siguientes casos se puede recomendar la cirugía:
Debilidad muscular progresiva y pérdida de sensibilidad en aumento
Dolor que no responde a otros tratamientos y limita gravemente la vida diaria
Compresión severa de la raíz nerviosa y/o riesgo de parálisis
Alteración en el control de la vejiga o los intestinos
La situación de cada paciente se evalúa individualmente y se determina la opción de tratamiento más adecuada.
¿Qué aplicaciones son beneficiosas para la hernia cervical?
En el tratamiento de la hernia cervical es posible beneficiarse de diversos métodos:
Fisioterapia y ejercicios personalizados bajo supervisión de un especialista
Relajantes musculares, analgésicos y, cuando sea necesario, medicamentos antiinflamatorios
Aplicaciones de compresas frías o calientes
Masajes o tratamientos quiroprácticos en los casos que el médico considere adecuados
Selección de una almohada adecuada que apoye la posición del cuello y ajustes ergonómicos en el estilo de vida
El punto más importante a recordar es consultar siempre a un profesional de la salud antes de iniciar cualquier tratamiento o programa de ejercicios. Las aplicaciones no supervisadas pueden agravar los síntomas, por lo que se debe buscar la opinión de un especialista.
Preguntas frecuentes
1. ¿En quiénes es más frecuente la hernia cervical?
La hernia cervical puede aparecer tanto en adultos jóvenes como en personas mayores. Su frecuencia aumenta especialmente en quienes trabajan en escritorio, levantan objetos pesados o permanecen inactivos durante mucho tiempo.
2. ¿Qué síntomas pueden ser indicativos de hernia cervical?
Dolor que se irradia al cuello, hombros o brazos, entumecimiento, hormigueo, debilidad en los brazos, disminución de reflejos y, en raras ocasiones, mareos pueden ser síntomas de hernia cervical.
3. ¿Cuál es el método más eficaz para el diagnóstico?
La resonancia magnética (MRI) es el método más sensible y detallado para el diagnóstico de la hernia cervical.
4. ¿Son seguros los ejercicios para todos los pacientes?
No todos los programas de ejercicios son adecuados para todos los pacientes. Las personas con hernia cervical deben seguir programas recomendados por el médico y preparados bajo la supervisión de un fisioterapeuta.
5. ¿El masaje es beneficioso para la hernia cervical?
Con técnicas adecuadas, puede ayudar a reducir el espasmo muscular y el dolor. Sin embargo, en algunos casos el masaje puede no ser recomendado; debe consultar a su médico para determinar su idoneidad.
6. ¿La hernia cervical se cura por sí sola?
En casos leves y en etapas tempranas, los síntomas pueden disminuir con reposo y ejercicio. En casos avanzados y con síntomas neurológicos, puede ser necesaria la intervención médica.
7. ¿Es obligatoria la cirugía?
La mayoría de los pacientes con hernia cervical pueden recuperarse con métodos no quirúrgicos. La cirugía solo se recomienda en casos avanzados y cuando otros métodos no han dado resultado.
8. ¿Es perjudicial el uso prolongado del collarín?
Sí, su uso prolongado puede causar debilidad muscular. El collarín debe utilizarse solo por períodos cortos y bajo supervisión médica.
9. ¿El uso de computadoras y teléfonos desencadena la hernia cervical?
Las malas posturas y la permanencia prolongada en posiciones incorrectas pueden aumentar el riesgo de hernia al causar tensión en los músculos y discos cervicales.
10. ¿Puede la hernia cervical reaparecer?
Sí, especialmente si no se prestan atención a los factores de riesgo y no se modifica el estilo de vida, puede repetirse.
11. ¿Qué medicamentos se utilizan en el tratamiento de la hernia cervical?
Generalmente se recetan analgésicos, relajantes musculares y medicamentos antiinflamatorios. El uso de medicamentos debe ser siempre bajo supervisión médica.
12. ¿En qué situaciones se debe consultar al médico?
Si tiene dolor, entumecimiento o pérdida de fuerza, o si sus molestias actuales aumentan, debe consultar a un profesional de la salud sin demora.
Fuentes
Organización Mundial de la Salud (OMS): “Musculoskeletal Conditions”
Academia Americana de Neurología (AAN): Cervical Radiculopathy Guidelines
Sociedad Europea de Columna Vertebral (EuroSpine): Cervical Disc Herniation Recommendations
Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos (AAOS): Neck Pain and Cervical Disc Disease
Mayo Clinic: “Herniated Disk”
New England Journal of Medicine: “Cervical Radiculopathy”