¿Cuáles son las causas de la diarrea, qué medidas deben tomarse y qué precauciones deben adoptarse contra la diarrea peligrosa?
Información Básica sobre la Diarrea
La diarrea (diarrea) se define como la evacuación de heces líquidas más de tres veces en 24 horas o, especialmente en bebés, evacuaciones más frecuentes y líquidas de lo habitual. Generalmente de inicio súbito y capaz de provocar pérdida de líquidos, la diarrea suele deberse a infecciones, aunque también puede ser síntoma de diversas afecciones subyacentes. La diarrea es un problema frecuente en todo el mundo, especialmente en niños, y es importante debido al riesgo de deshidratación (pérdida grave de líquidos).
Definición y Prevalencia de la Diarrea
La diarrea es un trastorno del sistema digestivo caracterizado por la evacuación de heces más líquidas, blandas y frecuentes de lo normal. Aunque la causa más común son las infecciones, las intolerancias alimentarias, algunos medicamentos o enfermedades del sistema digestivo también pueden provocar un cuadro diarreico. Cuando se desarrolla diarrea, el equilibrio de líquidos y minerales del cuerpo se altera, por lo que se debe prestar especial atención en niños, ancianos y personas con inmunidad baja.
¿Cuáles son las causas de la diarrea?
Entre las causas más frecuentes de la diarrea se encuentran:
Infecciones intestinales de origen bacteriano, viral o parasitario (por ejemplo, Salmonella, E. coli, rotavirus, norovirus)
Consumo de alimentos en mal estado o no higiénicos (intoxicación alimentaria)
Intolerancias o alergias alimentarias (intolerancia a la lactosa o al gluten)
Efectos secundarios de medicamentos (especialmente antibióticos)
Enfermedades intestinales crónicas (por ejemplo, enfermedad de Crohn, colitis ulcerosa, síndrome de intestino irritable)
Causas psicológicas como el estrés o la ansiedad
En bebés y niños, la dentición, la alimentación inadecuada o ciertas enfermedades metabólicas también pueden causar diarrea.
¿Qué es la diarrea peligrosa (tóxica) y cuándo debe tomarse en serio?
Algunos tipos de diarrea pueden provocar una pérdida grave de líquidos y electrolitos en el cuerpo. Especialmente la diarrea causada por toxinas bacterianas (por ejemplo, cólera, Clostridium difficile) puede alcanzar niveles potencialmente mortales incluso en pocas horas. En tales casos, pueden observarse sed intensa, hundimiento de los globos oculares, disminución de la cantidad de orina, alteraciones de la conciencia, pérdida rápida de peso, heces con sangre o moco, fiebre alta y vómitos recurrentes. Cuando se desarrollan estos síntomas, especialmente en niños, ancianos y personas con el sistema inmunitario debilitado, se requiere una evaluación médica urgente.
¿Cuáles son los diferentes tipos de diarrea?
La diarrea suele clasificarse en diferentes grupos según su curso y la causa subyacente:
Diarrea aguda: Es la más frecuente, generalmente debida a infecciones y dura menos de 2 semanas.
Diarrea crónica: Dura más de 4 semanas y suele estar relacionada con enfermedades crónicas o trastornos de absorción.
Diarrea secretora: Se produce por una secreción excesiva de líquidos desde el intestino (por ejemplo, cólera).
Diarrea osmótica: Se produce cuando sustancias no absorbidas atraen agua al intestino (por ejemplo, intolerancia a la lactosa).
Diarrea grasa (esteatorreica): Aparece cuando hay alteración en la absorción de grasas, lo que provoca heces grasas y voluminosas.
Síntomas clínicos y advertencias sobre la pérdida de líquidos
La diarrea puede ir acompañada de vómitos, dolor abdominal, fiebre y otros síntomas. Lo más importante es el riesgo de deshidratación. En bebés y niños pequeños, la disminución de la cantidad de orina, sequedad bucal, llanto sin lágrimas, hundimiento de los globos oculares y la fontanela, irritabilidad o tendencia al sueño son signos de pérdida grave de líquidos. En adultos, pueden observarse debilidad, mareos, sequedad bucal, presión arterial baja y orina oscura. Si la deshidratación no se trata, puede poner en peligro la vida.
¿Cómo se diagnostica la diarrea?
En la fase de diagnóstico, se interroga la frecuencia, consistencia y aspecto de las heces, así como la presencia de fiebre, vómitos o sangre. En los casos agudos de menos de 2 semanas de duración, la mayoría de las veces no se requieren exámenes avanzados. Sin embargo, si la diarrea es prolongada, hay heces con sangre o moco, uso reciente de antibióticos o inmunosupresión, pueden realizarse análisis de heces, cultivos, algunos análisis de sangre y, en ocasiones, estudios endoscópicos. Estas pruebas ayudan a diferenciar infecciones bacterianas/parasitarias y enfermedades crónicas subyacentes.
Manejo y enfoque adecuado de la diarrea
El paso inicial más importante es reponer los líquidos y electrolitos perdidos por el cuerpo. En casos leves, el agua, la sopa, el agua de arroz, el té claro o las soluciones de rehidratación oral pueden ser suficientes. En casos graves, especialmente con vómitos intensos o pérdida importante de líquidos, puede ser necesario el tratamiento intravenoso.
El plan de tratamiento varía según la causa de la diarrea y la edad del paciente:
En bebés y niños pequeños, se recomienda continuar la lactancia materna si es posible.
En bebés y niños que ya han comenzado la alimentación, se deben preferir alimentos como papilla de arroz, patata hervida, yogur, puré de manzana, plátano y alimentos bajos en fibra.
Los antibióticos solo deben usarse con aprobación médica y cuando se confirme una infección bacteriana.
Los probióticos pueden ayudar a mantener la flora intestinal tanto en niños como en adultos.
Cosas a tener en cuenta antes de que desaparezca la diarrea
Si niños o adultos presentan sed excesiva, vómitos frecuentes, heces con sangre, fiebre alta, disminución significativa de la cantidad de orina, hundimiento de los ojos u otros signos de alarma, se debe acudir a un centro de salud. Aunque la mayoría de las diarreas se resuelven en pocos días, si los síntomas persisten o se agravan, es imprescindible la evaluación médica.
Medidas preventivas para evitar la diarrea
Prestar atención a las normas de higiene, lavar bien los alimentos, evitar alimentos crudos o mal cocidos, preferir agua potable segura y lavarse las manos regularmente son fundamentales para prevenir la diarrea. La lactancia materna es muy importante en la alimentación de los niños pequeños. Se ha observado que los programas de vacunación iniciados contra infecciones como el rotavirus en todo el mundo también han reducido los casos graves de diarrea.
Alimentos que pueden ayudar con la diarrea en casa
Arroz, patata hervida, plátano, puré de patata y puré de manzana, alimentos de fácil digestión y con efecto astringente
Yogur y kéfir con probióticos
Pan blanco bajo en grasa y tostadas
Fuentes de proteína magra como pollo hervido
Abundantes líquidos (agua, suero, té claro, bebidas de rehidratación oral)
Alimentos bajos en fibra y grasa
Atención: Los productos lácteos pueden aumentar la diarrea en algunas personas; también es recomendable evitar la cafeína, el alcohol y los alimentos ricos en fibra.
¿Qué se puede hacer para un alivio rápido de la diarrea?
No siempre es posible una solución rápida para detener completamente la diarrea, ya que a veces es un mecanismo del cuerpo para eliminar la infección. Se recomienda que el paciente descanse, consuma abundantes líquidos, continúe con una dieta ligera y consulte a un profesional de la salud si los síntomas persisten o se agravan. Los medicamentos antidiarreicos no siempre son apropiados; especialmente en diarreas de origen infeccioso, el uso innecesario de medicamentos puede empeorar el cuadro.
Consideraciones en brotes de diarrea y situaciones especiales
En lugares de convivencia colectiva, durante el verano, en zonas turísticas y en entornos donde es difícil mantener la higiene, los brotes de diarrea pueden ser más frecuentes. En caso de brote, se deben extremar las normas de higiene personal y evitar alimentos sospechosos. La diarrea crónica también puede desarrollarse por enfermedades autoinmunes o trastornos metabólicos; en tales casos, se debe realizar una evaluación médica detallada y continuar el tratamiento según el plan establecido.
Preguntas Frecuentes (P.F.)
¿Qué no se debe comer durante la diarrea?
Se recomienda evitar alimentos crudos, grasos o picantes, productos lácteos (en algunas personas), bebidas con cafeína, alcohólicas y gaseosas durante la diarrea.
¿El plátano es beneficioso para la diarrea?
Sí, el plátano es un alimento de fácil digestión, rico en potasio y se encuentra entre los alimentos recomendados durante la diarrea.
¿Cuánto dura la diarrea?
La mayoría de los casos de diarrea aguda se resuelven espontáneamente en pocos días. Sin embargo, si la diarrea dura más de una semana o se acompaña de otros síntomas graves, se debe consultar a un profesional de la salud.
Mi hijo tiene diarrea, ¿en qué caso debo acudir urgentemente al médico?
Si hay vómitos persistentes, heces con sangre, fiebre alta, debilidad grave, disminución de la orina o llanto sin lágrimas, debe consultar al médico de inmediato.
¿Los antibióticos pueden causar diarrea?
Sí, el uso de antibióticos puede alterar la flora intestinal y provocar diarrea. En este caso, si se va a continuar con el uso de antibióticos, consulte siempre a su médico.
¿Los probióticos son útiles para la diarrea?
Los estudios científicos muestran que algunos tipos de probióticos pueden ayudar a reducir la duración y la gravedad de la diarrea aguda. Puede utilizarlos consultando a su médico.
¿Qué se puede hacer en casa para la diarrea en adultos?
Es adecuado beber abundante agua, alimentarse con alimentos blandos y de fácil digestión, evitar alimentos muy grasos y ricos en fibra y, si es necesario, utilizar una solución de rehidratación oral.
¿Por qué ocurre la diarrea con sangre?
La diarrea con sangre generalmente se desarrolla debido a una infección, enfermedad inflamatoria intestinal o algunos parásitos; se requiere una evaluación médica urgente.
¿Con qué frecuencia se debe administrar líquidos en la diarrea?
Se deben administrar líquidos con frecuencia y en pequeñas cantidades, teniendo en cuenta el color y la frecuencia de la orina. En niños pequeños y bebés, es importante amamantar con frecuencia o proporcionar líquidos adecuados a su edad.
¿El Covid-19 causa diarrea?
La infección por Covid-19 puede causar diarrea y otras quejas del sistema digestivo en algunos individuos.
¿Por qué la diarrea es más frecuente en verano?
En climas cálidos, los alimentos se descomponen rápidamente, las condiciones de higiene se dificultan y el riesgo de transmisión en lugares concurridos aumenta; por ello, la frecuencia de la diarrea aumenta en verano.
¿Son seguros los medicamentos antidiarreicos?
Especialmente en diarreas de origen infeccioso, estos medicamentos no siempre se recomiendan; la decisión de uso debe dejarse al médico.
¿Qué hacer si la diarrea es persistente?
En caso de diarrea prolongada (crónica), deben investigarse las causas subyacentes y consultarse a especialistas.
¿Cómo se trata la diarrea en bebés?
El enfoque más importante es prevenir la pérdida de líquidos. Se debe continuar con la lactancia materna, observar los signos de deshidratación y, si es necesario, administrar la solución de rehidratación oral recomendada por su médico. En casos de diarrea con sangre, incapacidad para alimentarse o vómitos, consulte al médico sin perder tiempo.
Fuentes
Organización Mundial de la Salud (OMS), “Diarrhoeal disease: Key facts,” 2023.
Centers for Disease Control and Prevention (CDC), "Diarrhea: Common Illness, Global Killer," 2022.
European Society for Paediatric Gastroenterology, Hepatology and Nutrition (ESPGHAN), "Management of Acute Gastroenteritis in Children," 2014.
American Academy of Pediatrics (AAP), "Acute Gastroenteritis," 2022.
Mayo Clinic, “Diarrhea - Symptoms and causes,” 2024.